As áreas costeiras são comumente definidas como a interface ou áreas de transição entre a terra e o mar, incluindo grandes lagos interiores. As áreas costeiras são diversas em função e forma, dinâmicas e não se prestam bem à definição por limites espaciais estritos. Ao contrário das bacias hidrográficas, não há limites naturais exatos que delineiam inequivocamente as áreas costeiras. Geologicamente, as margens continentais são de dois tipos: margens ativas onde a borda de um continente está na borda de uma placa oceânica e margens inativas onde a transição da litosfera continental para a litosfera oceânica ocorre dentro de uma placa e não na borda de uma placa.