A elevada produtividade dos ecossistemas costeiros e a diversidade dos biótopos costeiros explicam a extraordinária abundância de recursos naturais na zona costeira. Com base no sistema de classificação é possível distinguir os seguintes tipos de recursos da zona costeira: recursos alimentares (biológicos), matérias-primas (minerais, químicos, hídricos), energéticos, recreativos e de saúde. Uma vez que os recursos da zona costeira são tão atraentes para as pessoas, as costas ao redor do mundo são pontos focais para várias atividades humanas. As principais formas de atividade antrópica na zona costeira são: a pesca; aquicultura; agricultura costeira, silvicultura, engenharia hidrotécnica e construção costeira, mineração, construção naval (em estaleiros), extração, transferência e transporte de petróleo, geração de energia elétrica, cabotagem (navegação costeira), operação portuária, operações navais, turismo e recreação. A soma de todas essas atividades forma a pressão antrópica experimentada pela zona costeira.