Começa com delirium, seguido pelas síndromes de DCNT maior, DCN leve e seus subtipos etiológicos. Distúrbios neurocognitivos, incluindo delirium, comprometimento cognitivo leve e demência, são caracterizados pelo declínio de um nível previamente atingido de funcionamento cognitivo. Esses distúrbios têm diversas características clínicas e etiologias, com doença de Alzheimer, doença cerebrovascular, doença do corpo de Lewy, degeneração frontotemporal, lesão cerebral traumática, infecções e abuso de álcool representando causas comuns.
O transtorno neurocognitivo maior era anteriormente conhecido como demência e a principal característica de todos os transtornos neurocognitivos (DNTs) é um declínio cognitivo adquirido em um ou mais domínios cognitivos. O declínio cognitivo não deve ser apenas uma sensação de perda de habilidades cognitivas, mas observável por outros - bem como testado por uma avaliação cognitiva (como uma bateria de testes neuropsicológicos).