Chandrashekhar P. Joshi e Akula Nookaraju
O esgotamento das reservas de combustíveis fósseis e a crescente procura de energia exigiram uma procura renovada de recursos energéticos alternativos, como as plantas e as algas. Os biocombustíveis de primeira geração foram produzidos a partir de amido e açúcares (bioetanol) e a partir de óleos de sementes (biodiesel). Estas, no entanto, rapidamente se tornaram negativamente associadas a questões como a concorrência no fornecimento de alimentos, as alterações significativas no uso da terra e muitas outras questões éticas. A produção de biocombustíveis de segunda geração a partir de materiais lignocelulósicos de gramíneas e árvores requer tecnologias de elevado consumo, envolvendo pré-tratamentos extensivos e enzimas celulolíticas dispendiosas, aumentando os elevados custos do bioetanol de segunda geração. Recentemente, os biocombustíveis de terceira geração derivados de microalgas têm atraído a atenção dos biólogos vegetais e industriais devido à rápida taxa de crescimento, à elevada capacidade de fixação de CO2 e à elevada capacidade de produção de microalgas. Agora, existe também uma quarta geração promissora de biocombustíveis no horizonte, que envolve a engenharia metabólica de plantas e algas que possuem características como elevado rendimento de biomassa, melhor qualidade da matéria-prima e elevada fixação de CO2. Vários novos processos, como a gaseificação, a pirólise e a torrefação, estão também a ser procurados para melhorar o rendimento energético total da biomassa vegetal. Investigações recentes na área dos biocombustíveis visam desenvolver plantas com melhor qualidade de matéria-prima, desenvolver enzimas recombinantes para a rápida degradação da parede celular, melhorar a capacidade dos microrganismos para uma fermentação eficiente e descobrir novos métodos para a utilização eficiente de plantas e algas para a produção de biocombustíveis.