Theagarten Lingham-Soliar
As penas das aves são feitas do biopolímero elastomérico natural mais resistente, a β-queratina. A ligação quase inextricável entre a fibra e a textura da matriz da β-queratina tornou praticamente impossível determinar uma hierarquia de fibras nas principais estruturas de suporte da pena, na ráquis e nas farpas, para além dos filamentos com nanómetros de diâmetro de espessura. Para contornar os limites dos métodos convencionais de determinação de estruturas, foram utilizados micróbios pela primeira vez para ajudar a resolver um problema estrutural biológico. Os parasitas das penas de ocorrência natural, os fungos, foram autorizados a crescer nas penas em condições laboratoriais, com a hipótese de que degradariam preferencialmente a matriz e libertariam os componentes da fibra. O resultado foi que os micróbios revelaram pela primeira vez a verdadeira hierarquia das microfibras das penas, que incluía as fibras mais espessas conhecidas na β-queratina numa magnitude de três. Estas fibras foram denominadas de bárbulas sinciciais porque apresentavam um sistema de nós intermitentes como nas penas de penugem livres. As paredes laterais da ráquis e das farpas foram investigadas de forma semelhante e revelaram um sistema de fibras cruzadas visto pela primeira vez em penas. Ambas as descobertas têm um profundo significado biomecânico, incluindo um elevado trabalho de fratura na pena.